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English

29-Mar-2010 -- According to Senegalese superstition, seeing an Abyssinian Ground Hornbill without spotting the white patches under its wings is very bad luck; the white feathers can only be seen when the bird is in flight. Despite this, we had been hoping to see that particular bird our entire trip to Niokolo-Koba National Park in southeast Senegal. 5 km into our 16-km round-trip hike through Senegal wilderness in 40+ °C heat, we finally spotted a pair of the enormous birds in a stand of bare trees in the distance...

Three Americans living in Dakar met up with three scientists at the end of March 2010 to have an adventure, spot some wildlife, and observe changes in vegetation, in a national park nearly the size of Connecticut. We all had geocaching experience, and were aware of the Degree Confluence Project, so an attempt to capture the 13N 13W confluence was always part of the trip plans. We camped on cots under the full moon and stars by night, and drove to wetland areas by day, where we observed three species of antelope including the bushbuck and Defassa kob, warthogs, green monkeys, baboons, the cactus-like plant Euphorbia sudanica, and many beautiful birds, including the flashy blue Abyssinian Roller, Red-Throated Bee-Eater, Fish Eagle, Woodland Kingfisher, and two other species of hornbill.

The confluence point lies deep inside Niokolo-Koba, in an area rarely visited by humans, well beyond the sectors regularly patrolled by the rangers. The Park was established in 1951, and more recently classified as both a Biosphere Reserve, and as a World Heritage for Humanity site. The Park still preserves a relatively abundant diversity of flora and fauna, including Africa's westernmost populations of chimpanzees, and a variety of antelope. Indeed, the Park itself includes 1500 species of plants, of the 2100 species found in Senegal. An aerial view we took during an earlier survey of the Park provides a glimpse of the vast, relatively pristine wilderness.

Our third day we decided to try for the Confluence, but due to where we were staying in the park, and the required stops at guard stations on the way to the hiking point, we didn't get started until after noon, in the full heat of the day, sans lunch. Joined by an armed guard to protect us from unruly wildlife and/or nefarious poachers, we parked on the dirt road 8 km north of the Confluence, then headed south on foot; our first challenge was to cross the Niokolo-Koba River which was bordered by thick vegetation - this was accomplished by walking upstream to a dried-out section. Annual grass fires had recently burned through the rest of the area, making the dry, open woodlands easy to walk through; other than the hornbills, the only other signs of wildlife were crusty tracks, towering termite mounds, warthog burrows, and a couple of interesting insects. The intense heat and direct tropical sun took their toll as three of the group became dizzy and nauseous; one member experienced temporary loss of vision and had to be carried by our guard! We will never again underestimate the amount of water needed for such a long, scorching hike.

The site of the Confluence was a clearing amidst an unburned area of tall, dried grasses. We snapped a few photos, collapsed onto the ashy dirt, then motivated ourselves to start the return trek. With daydreams of lukewarm lemonade spurring us on to the car, we all made it back (6 hours after we started) with a success story and no permanent damage... perhaps because we had spotted the white patches of the Hornbill!

Français

29-Mar-2010 -- Dans la superstition sénégalaise, voir un calao terrestre d'Abyssinie sans voir les plumes blanches situées sous ses ailes porte malheur ; cependant, nous espérions tous voir cet oiseau-là, plumes ou pas plumes, pendant notre séjour au Parc National de Niokolo-Koba au sud-est du Sénégal. Au 5^ème kilomètre de notre randonnée de 16 km dans la nature sauvage sénégalaise, avec des températures dépassant les 40 degrés, nous avons enfin aperçu un couple d'énormes calaos au sol sous un arbre au loin.

Fin mars 2010, trois Américains de Dakar ont rejoint trois scientifiques pour une aventure à la découverte des trésors de la nature et des changements dans la végétation, dans un parc national de la taille du Connecticut. Nous avions tous fait un peu de géocaching auparavant et étions conscients du projet international "Degree Confluence Project" ; nous nous étions donc donné comme objectif de trouver le point d’intersection 13N 13O. La nuit, nous campions sur des matelas à la belle étoile sous la pleine lune et le jour nous conduisions vers les zones humides où nous avons pu observer trois espèces d'antilopes dont le guib harnaché et le cob défassa, des phacochères, des singes verts, des babouins, l'Euphorbe du Soudan (plante qui ressemble à un cactus), ainsi qu'une variété de magnifiques oiseaux dont le rollier d'Abyssinie à la couleur clinquante, le guêpier à gorge rouge, l'aigle pêcheur, le martin-chasseur du Sénégal, ainsi que deux espèces de calaos.

Le point de confluence est très reculé à l'intérieur du Niokolo-Koba, dans une zone rarement visitée par les hommes, située bien au-delà des secteurs patrouillés par les gardes forestiers. Le Parc, établi en 1951, a récemment été inscrit en tant que réserve de biosphère et site du Patrimoine Mondial. Le parc recèle encore d'une relative abondance en termes de diversité zoologique et florale, comme les tribus de chimpanzés les plus occidentales de l'Afrique et une variété d'antilopes. En effet, le parc compte à lieu seul 1500 espèces végétales des 2100 espèces trouvées au Sénégal. Une vue aérienne du parc prise lors d'une étude antérieure donne un aperçu de la vaste nature relativement vierge.

Le troisième jour, nous avions décidé de trouver ce point de confluence, mais en raison de l'emplacement de notre campement dans le parc, des arrêts obligatoires aux postes de garde avant d'arriver à la piste, nous n'avons pu commencer la randonnée qu'en début d'après-midi, en pleine canicule, sans avoir déjeuné. Accompagnés d'un garde pour nous prêter main forte en cas d'attaque d'animaux sauvages ou de rencontre malvenue avec un braconnier, nous avons garé la voiture sur une piste à 8 km du point de confluence. Puis, nous nous sommes engagés à pied vers le sud. Notre premier défi : braver le fourré qui borde la rivière du Niokolo-Koba et traverser cette dernière - pour ce faire, il a fallu marcher en amont jusqu'à une zone sèche. Les feux de brousse annuels ont ravagé cette zone, permettant aux êtres humains de la traverser à pied. Mis à part les calaos, les seules preuves de l'existence de vie sauvage étaient les traces d'empreintes séchées, les termitières, les terriers des phacochères et deux ou trois insectes intéressants. Après quelque temps, la chaleur et le soleil ont fait leur effet et trois membres du groupe ont été pris de vertiges et de nausées. Une des personnes a même expérimenté une perte de vision temporaire et a dû être portée par le garde ! Nous ne sous-estimerons plus jamais l'importance de l'hydratation dans ce type d'aventure.

Le point d'intersection entre le méridien et le parallèle n'était autre qu'une clairière cachée parmi des herbes hautes séchées. Nous avons pris quelques photos, nous sommes reposés sur la terre couleur cendre et nous sommes préparés mentalement au voyage retour. Motivés par la pensée des boissons tièdes qui nous attendaient dans la voiture, nous sommes tous parvenus à destination (en 6 heures de temps), forts de notre nouvelle expérience et sains et saufs... probablement parce que nous avions repéré les plumes blanches du calao !

In the middle of the large Parc National du Niokolo Koba.